La colonna vertebrale può essere paragonata ad una pila snodabile e flessibile di segmenti articolati (le vertebre). Normalmente la colonna rimane diritta poiché le vertebre sovrapposte hanno una forma regolare e simmetrica, i legamenti le mantengono in posizione esatta ed i muscoli rappresentano una forza di sostegno ben equilibrata.

In presenza di una scoliosi, la colonna, osservata anteriormente e posteriormente, anziché essere diritta, è incurvata e ruotata su sé stessa.

Se l'incurvamento non è troppo accentuato, la cifosi rientra nella normalità della conformazione della colonna.

Se le curvature sono eccessivamente accentuate, la cifosi è patologica. Le cause sono numerose; qualche volta è la conseguenza  di un portamento scorretto.