I batteri, o
procarioti, sono gli esseri viventi più diffusi sulla Terra. Sono molto piccoli: una fila
di mille batteri misurerebbe solo un millimetro.
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Osservandoli
al microscopio scopriamo che hanno forme diverse tra loro: i cocchi hanno forma sferica ,
i bacilli a bastoncino, gli spirilli a virgola o a spirale.
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I batteri si
riproducono per scissione: una cellula si divide in due e così via fino a formare una
colonia.
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I
batteri furono i primi abitanti della Terra, ma noi li conosciamo solo da quando, nel
1668, un mercante di stoffe, Anton Van Leeuvenhoek, li scoprì con il suo rudimentale
microscopio.
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Alcuni batteri
causano malattie anche gravissime che, in passato, hanno causato grandi epidemie (ad
esempio di peste, colera, polmonite ecc...). Nel 1929 un medico scozzese,
Alexander Fleming, scoprì la penicillina, la prima sostanza conosciuta
è studiata in grado di uccidere i batteri (cioè il primo antibiotico).
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Il
nostro intestino contiene moltissimi batteri: è la flora batterica intestinale,
che protegge il nostro organismo e ci aiuta a digerire. Gli antibiotici indeboliscono la
flora batterica intestinale. Per questo motivo sono spesso accompagnati dai fermenti
lattici, i principali componenti della flora batterica.
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Grazie all'azione
di diverse specie di batteri produciamo molti cibi, tra i quali ricordiamo yogurt,
formaggio, pane e vino.
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